Dinosaurios en Venezuela

La palabra “dinosaurio” deriva de dos vocablos griegos: deinos, “terrible”, y sauros, “lagarto”, siendo la denominación cientìfica para este grupo de animales extintos. La palabra fue “acuñada por primera vez por el británico Richard Owen en 1841 en el marco de una disertación en un Congreso científico anual de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia. Los dinosaurios vivieron solamente durante la Era geológica conocida como Mesozoico. Se han encontrado sus restos fosilizados en rocas sedimentarias cuya edad varía entre finales del periodo Triásico (hace unos 220 millones de años antes del presente), todo el Jurásico, hasta finales del período Cretácico (hace 66 millones de años antes del presente). Es decir, que los dinosaurios hicieron su vida en el planeta Tierra durante un periodo de tiempo que abarca aproximdamente 155 millones de años, lo cual es mucho tiempo si lo comparamos con los casi 100.000 años que tiene la especie humana sobre el globo terráqueo.

En el Triásico, los “lagartos terribles” comenzaron su periplo como grupo de organismos en un supercontinente denominado por los estudiosos del tema como “Pangea”. Esta enorme masa de tierra se fue fracturando durante el periodo Jurásico en el proceso conocido como “deriva continental”, primeramente en dos grandes continentes (Laurasia y Gondwana), continuando durante el Cretácico, cuando asumieron la disposición actual.

Precisamente fue en rocas del Jurásico de la Formación geológica La Quinta en las cercanías de La Grita, estado Tachira, donde fue encontrado en los años 90 del siglo pasado, restos de un dinosaurio que posteriormente fue denominado por científicos franceses como Lesothosarus. Este nombre científico quiere decir “reptil de Lesotho”, debido a que el primer esqueleto fosilizado fue originalmente descubierto en Lesotho (Africa) y ubicado taxonómicamente en la especie Lesothosaurus diagnosticus. Sin embargo en el IV Congreso Europeo sobre Paleontología de Vertebrados celebrado en España en 1999, el paleontologo Fabien Knoll del Museo de Historia Natural de Paris, sugirió que el Lesothosaurus venezolano pertenece en realidad a otro género de la familia Fabrosauridae. En todo caso, este dinosaurio “criollo” se supone era de tamaño pequeño, parecido a un gato doméstico o perro, de constitución ligera, de un metro de largo, con hábitos herbivoros, de cabeza pequeña, con hocico puntiagudo de muchos dientes cortos y afilados. El Museo de Biología de la Universidad del Zulia posee restos de este “dinosaurio venezolano”.(por: Luis Mata-García).

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